Terwijl ik een pannetje palak paneer opwarmde, luisterde ik naar Dr. John’s Gumbo. Dr. John was de donderdag ervoor overleden, dankzij Spotify en Youtube kun je dan je hart ophalen. In het achtste nummer hoorde ik de dokter over Stagger Lee zingen. Ik keek op de titellijst en zag dat het nummer Stack-o-Lee heette. Grote kans dat Nick Cave en Dr. John het over een en dezelfde hadden.
Had ik in vroegere tijden mijn 24-delige Winckler Prins erop moeten naslaan, vandaag de dag heb je Google en Wikipedia. En zo waar: Stack-O-Lee en Stagger Lee bleken een en dezelfde. Hij staat ook wel bekend als Stack-a-Lee of Staggolee. De burgerlijke stand kende hem als Lee Shelton.
Lee Shelton was een pooier in St. Louis. Op kerstavond 1895 schoot hij in een dronken bui zijn vriend Billy Lyons neer omdat deze, tijdens een verhitte politieke discussie, zijn Stetson hoed had afgepakt. Daags na de moord verscheen het verhaal in de St. Louis Globe-Democrat. Het verhaal werd al snel een zogenaamde field holler, een lied dat tijdens het werken wordt gezongen door een chain gang. In 1897 werd Lee Shelton tot 25 jaar gevangenisstraf veroordeeld. In datzelfde jaar verschijnen de eerste officiële verwijzinge naar het lied. Prof. Charlie Lee, the piano thumper had een nummer over Lee in zijn repertoire.
Naast de versies van Dr. John en Nick Cave bestaan er honderden andere liederen over Stagger Lee. Lloyd Price, Taj Mahal, Mississippi John Hurt, John Oats, The Gratefull Death en zelfs Samuel L. Jackson hebben een versie gespeeld. In de meeste van die liederen wordt Billy Lyons neergeschoten en speelt de Stetson een belangrijke rol. Soms wordt Stagger Lee zelf ook neergeschoten. Of opgehangen. Vaak komt ook de duivel even om de hoek kijken.
In het verhaal van Nick Cave is Stagger Lee een psychopaat die huishoudt in café The Bucket of Blood. Het is bij hem ook 1932 in plaats van 1895. Wellicht is het de geest van Stagger Lee die nog een paar moorden komt plegen, Lee Shelton stierf in 1912 aan tuberculose .
Dr. John kende naar eigen zegge zoveel versies van Stagger Lee dat hij er een lied van zou kunnen brouwen dat vijf jaar zou duren. Deze versie duurt 3 minuten en 41 seconden.
